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A pesar de la adopción, casi universal, de la virtualización de servidores, los centros de datos siguen confiando en plataformas de computación complejas, inflexibles y costosas para soportar aplicaciones críticas de negocios. A su favor, hay que decir que se trata de un planteamiento comprobado y conocido. En contra, limita severamente la escalabilidad y desalienta a las empresas que intentan explotar nuevos avances tecnológicos y formas de trabajo.

Reconociendo este problema, es justo decir que los grandes nombres de cloud computing han abandonado soluciones propietarias (de un solo fabricante) en favor de soluciones propias, infinitamente más escalables y flexibles, infraestructuras definidas por software, alojamiento más barato y con hardware fácil de desplegar. En el proceso, éstos también renovaron sus procesos TI y de operaciones, así como sus organizaciones para lograr la agilidad que requiere el negocio. Este nuevo enfoque arquitectónico de compra, implementación y gestión de infraestructura se denomina Infraestructura de Escalado Web.

Sin duda fue una gran apuesta y una importante inversión, incluso, por parte de las empresas en cuestión, pero los beneficios han sido también enormes. Evitando el hardware personalizado, y haciendo todo lo posible con el software, empresas de la talla de Amazon, Facebook y Google, han sido capaces de construir plataformas TI escalables capaces de entregar bajo demanda computación y almacenamiento a millones de usuarios en todo el mundo.

Todos somos consumidores de estas plataformas de escalado web y todos sabemos cómo de eficaces pueden ser. Es más, el escalado web está ganando impulso entre las pequeñas empresas que están deseosos de beneficiarse de la escalabilidad y agilidad del negocio que confiere, así como un menor Coste Total de Propiedad (TCO).

Las empresas más pequeñas generalmente carecen de los recursos financieros y técnicos de los que disponen las empresas de big cloud o no están dispuestas a correr el riesgo de alterar sus entornos de TI. Para estas compañías, las soluciones llave en mano que utilizan tecnologías de escalado web ofrecen beneficios que se ajustan, no sólo a sus necesidades, sino también a sus recursos técnicos y presupuestos, eliminando la necesidad de transformación completa.

Y ahora, tecnología de escalado web

Los principios y las arquitecturas subyacentes de infraestructuras TI a escala web son bien conocidos. El hardware utilizado en sistemas de escalado web apenas destaca y es de fácil disponibilidad. Por otra parte, no tiene por qué implicar el uso de grandes servidores multiprocesadores, complejas y costosas redes de áreas de almacenamiento (SANs) o cualquier otra cosa que pueda ser considerado como propietario. Sólo es necesario varios servidores x86 combinados para construir masivamente vectores de computación escalable.

El concepto es muy sencillo. El software inteligente agrupa y agrega la potencia de computación de servidores x86 individuales para crear la abstracción de una estructura informática. Cuando se necesita mayor potencia del sistema, no hay necesidad de volver a diseñar la infraestructura, sustituir o actualizar los servidores existentes, sólo tiene que comprar más de lo mismo y añadir más nodos de cálculo. Por otra parte, si un nodo falla, simplemente otro puede tomar su lugar, mientras que el nodo defectuoso es reparado, desechado o sustituido.

Del mismo modo, el software agrupa y agrega las unidades en los servidores x86 en único repositorio de almacenamiento definido por software compartido que puede escalarse sin problemas siempre que se necesite. Cuando se trata de almacenamiento, las empresas de big cloud han desechado el tradicional SAN (Storage Area Network) porque lo ven demasiado complicado y un potencial cuello de botella cuando se trata de plataformas de computación escalables. Además, SANs también requiere la gestión de especialistas y experiencia para cerrar la brecha entre los LUNs utilizados para el almacenamiento y los discos virtuales usados por las aplicaciones que los consumen.

El resultado final es un sistema paralelo distribuido masivamente que es lo suficientemente resistente para soportar el funcionamiento constante y puede escalarse de forma predecible y sin límites. Una amplia automatización y un completo análisis eliminan la necesidad de una gestión manual, propensa a errores, al tiempo que reduce costes y agiliza el proceso.

Ya no es un concepto, sino una realidad

A pesar de ser una idea relativamente nueva, las TI a escala web supone un punto de inflexión. Según las predicciones de Gartner, para 2017, esta tecnología será desplegada en alrededor de la mitad de las empresas de Data Center, frente a algo menos del 10% en 2013. Diferentes propuestas ya están disponibles para las empresas que buscan implementar arquitecturas a escala web en sus centros de datos con diferentes niveles de personalización, riesgos y capacidades.

Uno de los enfoques consiste en hacer lo que las empresas web hacen, y crear un entorno TI personalizado desde cero utilizando tecnologías a escala web. Los entornos TI construidos de esta manera necesitan cambiar, no sólo sus arquitecturas de infraestructura y tecnologías, sino también sus procesos operativos y estructura organizativa y conjunto de capacidades. Si bien esto ofrece todo el potencial TI a escala web a la empresa, también es cierto que implica un mayor nivel de cambio y un riesgo para las empresas tradicionales. Las organizaciones que utilizan tecnología en el núcleo de su negocio o como una fuente de ventaja competitiva, pueden utilizar este modelo.

Un segundo enfoque es usar un paquete de herramientas de escalado web de fuente abierta para construir entornos ágiles y escalables para una sección concreta del entorno TI mientras se utiliza uno tradicional para el resto. Un ejemplo de ello sería el surgimiento de grandes grupos de Big Data dentro de grandes compañías que utilizan herramientas de base de datos tipo Hadoop y NoSQL para capturar, procesar y analizar grandes volúmenes de datos para generar información útil.

Este modelo permite a las empresas utilizar las TI a escala web de forma selectiva allá donde sea necesario y, a la vez, mantener sus sistemas de registro en una infraestructura tradicional. Si bien es cierto que este enfoque hace que el escalado web sea más accesible y aceptable para empresas de todo el mundo, ello requiere contratar personal especializado para gestionar estos entornos radicalmente diferentes. Las empresas tienen que invertir en formación para gestionar tecnologías de escalado web que son muy diferentes a lo que están acostumbrados, por lo que el coste y la complejidad es a menudo prohibitivo para las empresas tradicionales.

Por último, está el enfoque que permite a las empresas adoptar principios y arquitecturas de escalado web sin modificar sus entornos TI o aprender nuevas habilidades. Algunas empresas están tratando de trasladarlo y ofrecerlo a sus grandes clientes como soluciones llave en mano. Proveedores como Nutanix, por ejemplo, han desarrollado soluciones basadas en hardware que aúna la computación, almacenamiento y redes, con formato de appliance de infraestructura convergente de bajo coste.

Pre configurado con las capas necesarias de almacenamiento definido por software y capaz de integrarse con plataformas de múltiples hipervisores, estas soluciones de escalado web reflejan el enfoque adoptado por grandes empresas de cloud que no dependen del uso de tecnologías heredadas. Tampoco requieren la intervención de especialistas para gestionar estas herramientas o tener conocimientos específicos. Al distribuir recursos de computación, almacenamiento y redes a través de una red multi-nodo, hacen que sea posible incorporar el escalado web en el centro de datos y ofrecer los beneficios probados de este enfoque a todas las empresas de cualquier tamaño y carga de trabajo.